Eine Weihnachtsreise

Landpartie. AnfangDezember zog es die

bessere Gesellschaft oftfür Tage oder gar Wochen in die

herrschaftlichen Domizileaußerhalb der Stadt. Die hektische

Londoner Ballsaison mitihren zahllosen Empfängen

und Einladungen warvorüber, und wer einen Landsitz

sein Eigen nannte, freutesich dort im Kreise seiner

Lieben in allerBeschaulichkeit auf das Weihnachtsfest.

Es gab Gerüchte übereinen bevorstehenden Krieg auf

der Krim. Aber abgesehendavon brachte die Mitte des

Jahrhunderts KöniginViktorias weltumspannendem Imperium

vor allem Fortschritt undWohlstand.

Omegus Jones erwartete Vespasiaam Fuß der Treppe.

Er war nicht nur einperfekter Gastgeber sondern auch

ihr langjähriger Freund.Dabei hatte er die fünfzig bereits

überschritten, während Vespasia kaum mehr als

dreißig Lenze zählte.Genau genommen verdankte sie

die Bekanntschaft mit Omegus Jones ihrem um einige

Jahre älteren Ehemann.Die Kinder hatte sie diesmal

nicht mit nach Applecross genommen. In ihrem Haus in

London waren sie gut aufgehobenund wurden bestens

versorgt.

»Meine liebe Vespasia, Sie sehen einfach hinreißend

aus«, sagte Omegus mit einem wie üblich leicht spötti-

schen Lächeln. »Aber das wissen Sie selbst sicher ambesten.

Also bitte, halten Siemich nicht zum Narren, indem

Sie vorgeben, überraschtzu sein, oder gar so tun, als würde

ich übertreiben.« Derschlanke Omegus galt selbst als

recht ansehnlich undbrachte das Kunststück fertig, stets

natürlich und dabei dochunaufdringlich elegant zu wirken.

Aus seinen Zügen sprachein hintersinniger Humor,

und er fühlte sich hierdraußen auf dem Land offenbar

genauso zu Hause wie inden Londoner Salons.

»Danke«, sagte Vespasia schlicht. Eine ironische Entgegnung

erschien ihrunangebracht. Abgesehen davon

hatte Omegusihr durch seine Offenheit ohnehin schon

den Wind aus den Segelngenommen.

Mit ihr zusammentummelten sich im Augenblick etwa

ein Dutzend Gäste auf Applecross. Zu den hochrangigsten

gehörten zweifellos Lordund Lady Salchester,

dicht gefolgt von SirJohn und Lady Warburton. Lady

Warburtons Schwester hatte einen Herzog geehelicht,

und sie ließ keineGelegenheit aus, die anderen Gäste

daran zu erinnern.Vespasia selbst war die Tochter eines

Grafen, aber damit gingsie nicht hausieren. Schließlich

stellte es keinebesondere Leistung dar, in eine Familie

von altem Adelhineingeboren worden zu sein. Diejenigen,

die ihr Rang etwasanging, kannten ihn ohnehin. Seinen

Titel ständig zu erwähnen,war in Vespasias Augen

nicht nur geschmacklos,man erweckte dadurch auch den

Verdacht, man habe sonstnichts vorzuweisen. Meist dauerte

es nicht lange, bis derRespekt, den der Titel anfangs

erzeugte, inGeringschätzung umschlug.

Zu den Gästen gehörtenneben Fenton und Blanche

Twyford auch zwei junge Männer, die so manche Mutter

einer heiratsfähigenTochter nur zu gern als Schwiegersohn

gesehen hätte: Peter Hanning und Bertie Rosythe.

Gwendolen Kilmuir, die seit über einem Jahr verwitwet

war, und Isobel Alvie, die ihren Ehemannvor nunmehr

fast drei Jahren verlorenhatte, waren ebenfalls mit von

der Partie.

Es war nicht üblich, vordem Dinner Erfrischungen zu

reichen. Man machteeinfach so lange höfliche Konversation,

bis der Butler den Gongertönen ließ, der alle zu

Tisch rief. Dannschritten die Gäste in der Reihenfolge

ihres gesellschaftlichenRanges in den Speisesaal. So verlangte

es die Etikette, derenRegeln einem unumstößlichen

Gesetz gleichkamen.

Lady Salchester,eine ausgezeichnete Reiterin, trug

ein Kleid in tiefemWeinrot mit einem geradezu abenteuerlich

ausladenden Rock. ImAugenblick sprach sie

über die Rennen dervergangenen Saison im Allgemeinen

und über dieereignisreichen Tage von Royal Ascot

im Besonderen.

»Welch ein vollkommenesGeschöpf!«, rief sie voller

Begeisterung. Ihre Stimmefüllte mühelos den Raum.

»Dagegen waren alleanderen völlig chancenlos.«

Lady Warburtonlächelte, als sei sie derselben Meinung.

Bertie Rosythe - schlank, blond und wie immer makellos

gekleidet - gab sich diegrößte Mühe, seine Langeweile

zu verbergen. Er machteseine Sache hervorragend.

Wer ihn weniger gutkannte als Vespasia, hätte

glauben können, er hörenichts lieber als Berichte über

Wochen zurückliegendePferderennen.

Isobel gesellte sich zu Vespasia.Sie war keine Schönheit,

aber doch auf ihre dunkleArt attraktiv, hatte sehr

auffallende Augen undeinen wachen Geist.

»Ja, wirklich absolutvollkommen«, flüsterte sie.»Und

wenn irgendjemand keineChance hatte, dann sicher Lady

Salchester selbst.«

»Wovon redest duüberhaupt?«, fragte Vespasia, die

bereits ahnte, dass Isobel nicht etwa ein Pferd im Sinn

hatte.

»Von FannyOakley«,hauchte Isobel. Dabei beugte sie

sich noch näher zu Vespasia. »Hast du sie denn in Ascot

nicht gesehen? Wo hattestdu bloß deine Augen?«

»Auf der Rennbahn«,antwortete Vespasia trocken.

»Das ist nicht deinErnst!« Isobel lachte. »Oder hast

du etwa dein Geldverwettet? Gütiger Himmel!«

Vespasia las Besorgnis in IsobelsZügen. Es kam gar

nicht so selten vor, dasswohlhabende junge Frauen, die

sich langweilten, weilihre Ehemänner selten zu Hause

waren und das Personalihnen alle Pflichten abnahm, bis

über beide Ohren inSpiel- und Wettschulden versanken.

Für einen kurzen Momentwar Vespasia recht unbehaglich

zumute. Sie fragte sich,ob Isobel aufmerksam genug

war, die schwerbestimmbare, deprimierende Leere

wahrzunehmen,die sich in ihre Ehe geschlichen hatte. Jeder

wünschte sich guteFreunde. Ohne sie wäre das Leben

nur eineAneinanderreihung oberflächlicher Ver-

gnügungen. Doch in jedem Herzen gab es versteckte

Winkel, die niemandenetwas angingen. Eine bestimmte

Art des Schmerzes ließsich nur im Stillen ertragen. Isobel

konnte nicht wissen, wassich in der wilden Zeit der

48er Revolution in Romzugetragen hatte.Niemand ahnte

etwas davon. Eine solcheLiebe gab es nur einmal im

Leben. Dann musste siefür alle Zeit im Herzen verschlossen

werden und durfte sichnur manchmal im

Traum hervorwagen. Lady Vespasia Cumming-Gould

und Mario Corena würden sich nie wiedersehen.Vespasias

Leben spielte sich in denbesten Häusern von London

und an Orten wie Applecross ab. Hier war ihr Platz

und nicht im fernenItalien.

»Nein, mach dir keineSorgen«, antwortete Vespasia

leichthin. »Ich finde dieRennen auch ohne riskante Wetten

sehr anregend.«

»Sprichst du von denPferden?«, fragte Isobel leise.

»Wovon denn sonst?«, gab Vespasia zurück.

Isobel lachte.

Lord Salchesterentdeckte Vespasia und nickte ihr anerkennend

zu. Lady Salchester verzog den Mund zu einem

süßlichen Lächeln. Dochihr Blick blieb eisig.

»Guten Abend, Lady Vespasia«, sagte sie mit schneidender

Stimme. »Wie schön, Siezu sehen. Offenbar haben

Sie sich von denStrapazen der Saison schon ein wenig

erholt.« Lady Salchesters ungnädige Anspielung

bezog sich auf diefürchterliche Sommergrippe, die Vespasia

während der Henley-Regatta zu schaffen gemacht

hatte. »Hoffen wir, dassdas nächste Jahr nicht zu an-

strengend für Sie wird,meine Liebe«,fügte Lady Salchester

hinzu. Sie war überzwanzig Jahre älter als Vespasia

und galt als zäh undzielstrebig. Nur schön war sie nie gewesen.

Vespasia spürte Lord SalchestersBlicke, doch noch

eingehender fühlte siesich von Omegus Jones beobachtet.

Ihm zuliebe hielt siesich bei ihrer Antwort zurück.

Scheinbar witzigeBemerkungen, die vor allem auf die

Schwächen einer anderenPerson abzielten, fand sie ohnehin

nicht besonders lustig.»Das hoffe ich auch«, sagte

sie schlicht. »Es ist füralle lästig, wenn jemand nicht so

kann, wie er gern möchte.Ich werde mich bemühen, die

Stimmung nicht nocheinmal zu verderben.«

Isobel war überrascht. Lady Salchesterstaunte.

Vespasia lächelte lieblich und entschuldigte sich.

Gwendolen Kilmuir sprach gerade in ernstem Ton mit

Bertie Rosythe. Dabei neigte sie anmutig den Kopf. Die

Lichter in der Halleließen das tiefe Braun ihrer üppigen

Haarpracht mit demkräftigen Rosa ihres Kleides um die

Wette schimmern. Der Todihres Mannes lag inzwischen

etwas über ein Jahrzurück, und sie hatte die erstbeste

Gelegenheit beim Schopfgepackt, die schwarze Trauerkleidung

abzulegen. Mitachtundzwanzig Jahren war sie

noch längst keine alteFrau und beabsichtigte nicht, die

Trauerzeit über die vonder Gesellschaft als schicklich

empfundene Frist hinausauszudehnen. Herausfordernd

blickte sie zu Bertieauf. Doch sie lächelte dabei, und die

Wärme und Weichheit, diein diesem Augenblick in ihren

Zügen lagen, sprachenBände.

© Heyne Verlag

Übersetzung: Uschi Pilz