Null

Caine kniff kurz die Augen zusammen, ein fruchtloserVersuch, seinem Schicksal zu entrinnen. Dann hob er die Lider wieder undstarrte auf die zerknüllte rotgelbe Pommestüte, die vor Walter lag. Siepulsierte vor seinen Augen wie ein Herz aus Karton. Cainewandte sich ab, fürchtete plötzlich, sich übergeben zu müssen.

«David. alles in Ordnung mit Ihnen?»

Caine spürte eine warme Hand auf derSchulter. Es war Schwester Mary Straight, eineehemalige Nonne, die eine uralte, übergroße Gebissprothese trug. Sie war dieein­zige Frau am Tisch - ja, die einzige Frau im ganzen Club, einmal abgesehenvon den beiden ausgemergelten rumä­nischen Kellnerinnen, die Nikolaev engagiert hatte, da­mit niemand während des Spielsaufstehen musste. Die Schwester aber war die einzige Spielerin. Und obwohl allesie «Schwester» nannten, war sie eher eine Art Ersatzmut­ter für die Männer,die hier im Keller lebten - oder dem Podvaal,wie die Russen dazu sagten.

Streng genommen lebte niemand im Podvaal, aber Caine hättegewettet, wenn er einen der etwa zwanzig an­deren Männer an den "Fischenhier gefragt hätte, wo sie sich am lebendigsten fühlten, hätten sie allegesagt, hier, in dem beengten, fensterlosen Keller vier Meter unter dem East Village. Alle Stammgäste waren wie Caine.Spie­ler. Süchtige. Klar, manche hatten ein schickes Büro an der Wallstreetoder einen bedeutsam klingenden Job in Midtown und Visitenkarten mit silbernenPrägebuchstaben, aber sie alle wussten, dass das überhaupt nicht zählte. Es zählteeinzig und allein, welche Karten man bekam und ob man dabei war oder nicht.

Allabendlich kamen sie wieder in dasenge Kellerge­schoss unter dem Chernobyl, dem kleinenrussischen Nachtclub an der Avenue D. Die Bar war schmutzig, aber die Spiele,die Vitaly Nikolaevbetrieb, waren sauber. Als Caine Vitale zum erstenMal gesehen hatte, mit seinem blassen Gesicht und den mädchenhaft dünnen Armen,hätte Caine ihn eher für einen Buchhalter als für einMit­glied der Russenmafia gehalten.

Doch derlei Zweifel verschwanden anjenem Abend, an dem Vital Nikolaev Kleinholz ausMelvin Schuster machte, einem harmlosen alten Mann, der sich den fal­schen Clubdazu ausgesucht harte, heim Spiel zu betrü­gen. Ehe Cainewusste, was geschah, hatte Nikolaev dem schmerbäuchigenGroßvater das Gesicht zu rotem Brei ge­schlagen. Anschließend wurde im Podvaal nie wieder be­trogen oder geschummelt.

Und dennoch war dies der Ort, an demsich Caine noch am ehesten wie zu 1-lause fühlte. Inseiner winzigen Ein­zimmerwohnung an der Upper West Side schlief er nur,duschte und rasierte sich gelegentlich. Ab und an nahm er ein Mädchen mithinauf, aber das war nun schon lange nicht mehr vorgekommen. Kein Wunder, wennman be­dachte, dass die einzige Frau, mit der Caineirgendwel­chen Umgang pflegte, Schwester Mary war.

«David, alles in Ordnung mit Ihnen?»Schwester Marys Frage holte Caine zurück in die Weltder Lebenden. Er blinzelte und nickte der Schwester dann schnell zu. und dasgenügte, damit ihm wieder übel wurde.

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© KindlerVerlag

Übersetzung:Jochen Schwarzer, Frank Böhmert und Andree Hesse