Weißglut

Geäst weiß gewaschen

wie ein säuberlich abgenagtes Gerippe.

Der geflügelte Jäger behielt die kleine Hütte unten fest im Blick.

Vielleicht hatte er die Maus erspäht, die zwischen dem Pfahlwerk

des Angelsteges umherhuschte. Wahrscheinlicher aber war, dass

ihn sein Instinkt vor der drohenden Gefahr warnte.

Der Knall des Schusses war nicht so laut, wie man vielleicht

erwartet hätte. Die Luft, dicht wie ein Daunenkissen, schien die

Schallwellen zu dämpfen. Der Schuss löste kaum eine Reaktion

im Sumpf aus. Die Flagge blieb verwickelt und schlaff an ihrem

Mast hängen. Der ausgestopfte Alligator zuckte nicht. Nur die

Mokassinschlange glitt mit einem leisen Plätschern ins Bayou,

weniger aufgeschreckt als vielmehr pikiert, dass man sie aus ihrem

sonntäglichen Schlummer aufgestört hatte.

Der Falke erhob sich in die Lüfte, fast ohne einen Flügelschlag

auf der Thermik reitend, um nach etwas Gehaltvollerem als der

kleinen Maus Ausschau zu halten.

An den Toten in der Hütte verschwendete er keinen Gedanken.

1

»Erinnerst du dich an Slap Watkins?«

»An wen?«

»Den Typen, der damals in der Bar rumgestänkert hat.«

»Etwas genauer, bitte. In welcher Bar? Wann?«

»An dem Abend, als du hier aufgetaucht bist.«

»Das war vor drei Jahren.«

»Yeah, aber das hast du bestimmt nicht vergessen.« Chris Hoyle

beugte sich vor, um dem Gedächtnis seines Freundes auf die

Sprünge zu helfen. »Das Großmaul, das den Streit angefangen

hat? Mit einer Hackfresse, dass die Uhr stehen bleibt. Und Elefantenohren.«

»Ach, den. Klar. Mit den « Beck hielt die Hände seitlich an

den Kopf, als wären es riesige Ohren.

»Deshalb hat ihn jeder Slap genannt«, sagte Chris.

Beck zog eine Braue hoch.

»Immer wenn es windig wurde, sind ihm die Ohren «

»An den Kopf geklatscht«, vollendete Beck den Satz.

»Wie ein offenes Gatter im Sturm.« Grinsend erhob Chris

seine Bierflasche zu einem stummen Prost.

Die Blenden im Fernsehzimmer der Hoyles waren fest geschlossen,

um die bohrenden Strahlen der Spätnachmittagssonne abzuhalten.

Daher lag der Raum in einem angenehmen Halbdunkel,

in dem das Fernsehbild wesentlich besser zu erkennen war.

Es lief gerade ein Spiel der Braves. Ende des neunten Inning,

und Atlanta konnte nur noch auf ein Wunder hoffen. Aber trotz

des unerfreulichen Spielstandes gab es unangenehmere Arten,

den Sonntagnachmittag zu verbringen, als in einem dunklen, klimagekühlten

Fernsehzimmer eiskaltes Bier zu trinken.

Chris Hoyle und Beck Merchant hatten schon viele Stunden in

diesem Raum vergeudet. Mit dem Riesenfernseher und der Surround-

Anlage war er das perfekte Männer-Spielzimmer. Es gab

hier eine komplett ausgestattete Bar mit eingebautem Eiswürfelautomaten,

einen Kühlschrank voller Soft Drinks und Bier, einen

Billardtisch, ein Dartboard und einen runden Kartentisch

mit sechs Ledersesseln, von denen jeder so weich und anschmiegsam

war wie der Busen des Covergirls auf der aktuellen Ausgabe

von Maxim. Das Zimmer war mit Walnusswurzelholz verkleidet

und mit massiven Möbeln eingerichtet, die sich nur wenig abnutzten

und kaum Pflege brauchten. Die Luft roch nach Tabak

und war testosterongeschwängert.

Beck öffnete die nächste Flasche Bier. »Und was ist mit diesem

Slap?«

»Er ist wieder da.«

»Ich wusste gar nicht, dass er weg war. Wenn ich es recht

überlege, habe ich ihn sowieso nur das eine Mal gesehen, und da

waren mir die Augen zugeschwollen.«

Chris erinnerte sich lächelnd. »Für eine Barkeilerei ging es

damals ganz schön zur Sache. Du hast dir eine ganze Salve von

Slaps gut gesetzten Schlägen eingefangen. Mit den Fäusten

konnte er schon immer umgehen. Das hat er gelernt, weil er

immerzu die Klappe aufreißen musste.«

»Wahrscheinlich, weil ihn dauernd jemand wegen seiner Ohren

verarschen wollte.«

»Bestimmt. Jedenfalls hat ihm seine Klappe einen Haufen Ärger

eingebracht. Schon bald nach unserer kleinen Meinungsverschiedenheit

begann er eine Fehde mit dem Ex seiner Schwester.

Es ging um einen Rasenmäher, glaube ich. An einem Abend beim

Krabbenkochen spitzte sich die Sache so zu, dass Slap seinem

Exschwager mit einem Messer hinterher ist.«

»Hat er ihn erwischt?«

»Es war nur eine Fleischwunde. Aber die ging quer über den

Bauch des Typen und war immerhin so blutig, dass sie Slap eine

Anklage wegen schwerer Körperverletzung einbrachte, die wahr-

scheinlich auf versuchten Totschlag hätte lauten müssen. Sogar

Slaps eigene Schwester hat damals gegen ihn ausgesagt. Die

letzten drei Jahre hat er in Angola abgesessen, und jetzt ist er auf

Bewährung rausgekommen.«

»Wie schön für uns.«

Chris sah ihn ernst an. »Nicht wirklich. Slap hat es auf uns

abgesehen. Jedenfalls hat er das gesagt, als er vor drei Jahren im

Streifenwagen weggefahren wurde. Er fand es unfair, dass er

verhaftet wurde und wir nicht. Damals hat er Beleidigungen und

Drohungen ausgestoßen, bei denen es mir heute noch kalt über

den Rücken läuft.«

»Kann mich gar nicht erinnern.«

»Wahrscheinlich, weil du da auf der Toilette warst, um deine

Wunden auszuspülen. Jedenfalls«, fuhr Chris fort, »ist Slap ein

aggressiver und wenig vertrauenswürdiger Loser, ein echter

Assi, der nichts kann außer streiten, aber das dafür erstklassig.

Wir haben ihm damals eine schwere Schlappe zugefügt, und ich

bezweifle, dass das vergeben und vergessen ist, auch wenn er

hackedicht war. Nimm dich vor ihm in Acht.«

»Ich betrachte mich hiermit als gewarnt.« Beck schaute über

die Schulter in Richtung Küche. »Bin ich zum Essen eingeladen?«

»Wie immer.«

Beck rutschte noch tiefer in das Sofa, auf dem er sich breitgemacht

hatte. »Super. Ich weiß nicht, was da im Ofen ist, aber

mir wird schon vom Duft der Mund wässrig.«

»Kokoskuchen. Niemand macht besseren Kokoskuchen als

Selma.«

»Da kann ich nicht widersprechen.«

Chris Vater Huff Hoyle trat in den Raum, das erhitzte Gesicht

mit einem Strohhut befächelnd. »Gebt mir sofort ein Bier.

Ich bin so verflucht durstig, dass ich keinen Tropfen Spucke zusammenkriegen

würde, selbst wenn mein Schwanz in Flammen

stände.«

Er hängte den Hut an einen Garderobenständer, ließ sich

schwer in seinen Fernsehsessel fallen und wischte mit dem Ärmel

über seine Stirn. »Verflucht, ist das eine Scheißhitze.« Seufzend

sank er in die kühlen Lederpolster zurück. »Danke, Sohn.« Er

nahm die eiskalte Bierflasche entgegen, die Chris ihm geöffnet

hatte, und deutete damit auf den Fernseher. »Wer gewinnt?«

»Atlanta bestimmt nicht. Außerdem ist es gerade vorbei.«

Beck drehte den Fernseher stumm, während die Kommentatoren

das Spiel sezierten. »Wen interessiert schon, warum sie verloren

haben. Der Endstand sagt alles.«

Huff grunzte zustimmend. »Die Braves konnten die Saison

von dem Moment an abschreiben, als sie zugelassen haben, dass

diese überbezahlten, ausländischen Primadonnen den Besitzern

vorschreiben, wo s langgeht. Ein entscheidender Fehler. Das

hätte ich ihnen gleich sagen können.« Er nahm einen langen

Schluck, mit dem er die Flasche praktisch leerte.

»Hast du den ganzen Nachmittag Golf gespielt?«, fragte Chris.

»Zu heiß.« Huff zündete sich eine Zigarette an. »Wir haben

drei Löcher gespielt, dann haben wir Scheiß drauf gesagt und

sind ins Clubhaus, um Gin Rummy zu spielen.«

»Wie viel hast du ihnen heute abgenommen?«

Die Frage war nicht, ob Huff gewonnen oder verloren hatte.

Er hatte noch immer gewonnen.

»Ein paar Hunderter.«

»Gut gelaufen«, kommentierte Chris.

»Wenn du nicht gewinnst, brauchst du auch nicht zu spielen.«

Er zwinkerte erst seinem Sohn, dann Beck zu. Mit einem tiefen

Schluck leerte er sein Bier. »Hat einer von euch was von Danny

gehört?«

»Der wird irgendwann hier auftauchen«, sagte Chris. »Das

heißt, wenn er den Besuch irgendwo zwischen dem Sonntagsgottesdienst

und dem Abendgebet unterbringen kann.«

Huffs Blick wurde düster. »Versau mir nicht die Laune, indem

du davon sprichst. Ich will mir nicht den Appetit verderben.«

Wie Huff gern und oft predigte, waren Gebete, fromme Gesänge

und Gottesdienste nur etwas für Weiber oder für Männer,

die wie Weiber waren. Für ihn stand die organisierte Religion

auf einer Stufe mit dem organisierten Verbrechen, nur dass die

Kirchen straffrei blieben und Steuervorteile genossen, und

darum waren ihm diese heiligen Brüder genauso zuwider wie

Schwule oder Gewerkschafter.

Chris lenkte das Gespräch taktvoll von seinem jüngeren Bruder

und dessen jüngster Hinwendung zur Spiritualität weg. »Ich

habe Beck eben erzählt, dass Slap Watkins auf Bewährung freigekommen

ist.«

»Asozialer Dreck«, knurrte Huff und streifte mit den Zehen

die Schuhe vom Fuß. »Und zwar der ganze Haufen, angefangen

mit Slaps Großvater, dem verkommensten Halunken auf Gottes

weiter Welt. Sie haben ihn schließlich im Straßengraben gefunden,

mit einer zerbrochenen Whiskyflasche in der Kehle. Offenbar

hat er einmal zu oft Streit gesucht. In der Familie muss es

irgendwo Inzucht gegeben haben. Die ganze Sippe ist hässlich

wie die Sünde und dumm wie Brot.«

Beck lachte. »Möglich. Aber ich stehe trotzdem in Slaps

Schuld. Wenn er nicht gewesen wäre, säße ich nicht hier und

würde mich bekochen lassen.«

In Huffs Blick lag eine Zuneigung, die er sonst nur seinen

Söhnen gegenüber zeigte. »Nein, Beck, es war dir von Anfang an

bestimmt, auf Gedeih und Verderb einer von uns zu werden.

Dass wir dich gefunden haben, hat diesen ganzen Gene-Iverson-

Schlamassel letztendlich aufgewogen. Du warst das einzig Gute

an der ganzen Geschichte«

»Du und die gespaltene Jury«, ergänzte Chris. »Diese zwölf

dürfen wir nicht vergessen. Wenn sie nicht gewesen wären, säße

ich nicht hier und würde aufs Sonntagsessen warten. Stattdessen

könnte ich mir mit Typen wie Slap Watkins eine Zelle teilen.«

Chris mokierte sich oft darüber, dass man ihn des Mordes an

Gene Iverson angeklagt hatte. Seine launigen Scherze über diesen

Vorfall verursachten bei Beck unweigerlich ein flaues Gefühl,

so wie jetzt auch. Er wechselte das Thema. »Ich spreche

nur ungern an einem Sonntag eine Geschäftsangelegenheit an.«

»In meinem Kalender ist jeder Tag ein Werktag«, wies ihn

Huff zurecht.

Chris stöhnte. »In meinem Kalender nicht, o nein. Ist es was

Unangenehmes, Beck?«

»Möglicherweise.«

»Kann es dann nicht bis nach dem Essen warten?«

»Klar, wenn euch das lieber ist.«

»Auf keinen Fall«, sagte Huff. »Du weißt, wie ich zu schlechten

Nachrichten stehe. Ich höre sie lieber früher als später. Und

ganz bestimmt will ich damit nicht bis nach dem Essen warten.

Also, worum geht es, Beck? Sag nicht, dass uns das Umweltamt

schon wieder eine Strafzahlung aufgedrückt hat, weil die Kühlteiche «

»Nein, darum geht es nicht. Nicht direkt.«

»Worum dann?«

»Moment noch. Ich schenke uns erst mal was zu trinken ein«,

meinte Chris zu Huff. »Du hörst schlechte Nachrichten lieber

früher als später, ich höre sie am liebsten mit einem Glas Bourbon

in der Hand. Willst du auch einen?«

»Viel Eis, kein Wasser.«

»Beck?«

»Für mich nicht, danke.« ( )

© Blanvalet Verlag

Übersetzung: Christoph Göhler

Nicht nur ihre Leser, auch die Kritiker schätzen Sandra Browns Bücher. Unter den zahlreichen Auszeichnungen, die ihr zuteil wurden, sind der „Lifetime Achievement Award“ der „Romance Writers of America“ und der Titel „Thriller Master for 2008“, den sie von der „International Thriller Writers Association“ erhielt. Wie ihre Ehrungen, so lässt sich auch das Werk von Sandra Brown zumindest grob in die Kategorien „Romance“ und „Thriller“ einteilen. Mit „Verliebt in einen Fremden“ fing alles an. Das Buch erzählt die Geschichte von Camille, die sich einem Fremden hingibt, ihn aus den Augen verliert und zu vergessen sucht, um ihn dann nach Jahren wieder zu treffen – und seiner Faszination erneut zu erliegen. In „Warnschuss“, einem der jüngsten Bücher der Autorin, zeigt sie, warum sie auch mit ihren Thrillern so unglaublich erfolgreich ist. Detective Duncan Hunter versteht die Welt nicht mehr: Er hat einen Drogenbaron überführt – und der zuständige Richter stellt das Verfahren gegen ihn wegen eines „Verfahrensfehlers“ ein. Als die Frau des besagten Richters, der Duncan sehr zugetan ist, einen Einbrecher tötet, nimmt die Verwirrung des Ermittlers noch mehr zu: War sie das Ziel eines Komplotts? Oder benutzt sie ihn für seine Zwecke? Duncan riskiert alles, um Antworten auf diese Fragen zu erhalten...

Ob Liebesgeschichte oder Thriller: Man darf auf weitere Bücher der Star-Autorin gespannt sein – vorausgesetzt, sie widersteht auch weiterhin tapfer allen Lockungen des Müßiggangs. Doch wer wollte daran zweifeln?